يقول صاحب شذرات الذهب في أخبار من ذهب الإمام شهاب الدين بن العماد الحنبلي حينما ترجم للإمام بن كثير قائلاً :وفيها أي سنة 774هـ توفي " الحافظ الكبير عماد الدين إسماعيل بن عمر بن كثير بن ضوء بن كثير بن زرع البصروي ثم الدمشقي الفقيه الشافعي .
ولد سنة سبعمائة ، وقدم دمشق وله سبع سنين، سنة ست وسبعمائة مع أخيه بعد موت أبيه .اقول أنا لعله قدم دمشق سنة سبع وليست ست اذا هو قدم وله سبع سنين لعل كلمة ست خطأ تصحيف . تابع بن العماد يقول : وحفظ ((التنبيه)) وعرضه سنة ثمان عشرة، وحفظ ((مختصر بن الحاجب)) ((وتفقه)) بالبرهان الفزاري، والكمال ابن قاضي شهبة، ثم صاهر المزي .
وصحب ابن تيمية، وقرأ في الأصول على الأصبهاني . وألف في صغره ((أحكام)) ((التنبيه)) . وكان كثير الاستحظار، قليل النسيان، جيد الفهم، يشارك في العربية وينظم نظماً وسطاً .
ذكره الذهبي في ((معجمه المختص)) فقال : الإمام المحدث المفتي البارع .
ووصفه بحفظ المتون وكثرة الاستحظار جماعة، منهم الحسيني، وابن العراقي وغيرهما .
وسمع من الحجار، والقاسم ابن عساكر، وغيرهما . ولازم الحافظ المزي وتزوج بابنته، وسمع عليه أكثر تصانيفه، وأخذ عن الشيخ تقي الدين بن تيمية فأكثر عنه .
وقال ابن حبيب فيه : إمام روى التسبيح والتهليل، وزعيم أرباب التأول .
سمع، وجمع، وصنف، وأطرب،الأسماع بالفتوى وشنف، وحدث، وأفاد، وطارت أوراق فتاويه إلى البلاد، واشتهر بالضبط والتحرير، وانتهت إليه رئاسة العلم في التاريخ، والحديث، والتفسير . وهو القائل :تمر بنا الايام تترى وإنما*******نساق إلى الآجال والعين تنظر
فلا عائد ذاك الشباب الذي مضى*******ولا زائــــل هذا المشيب المكدر
ومن مصنفاته ((التاريخ)) المسمى ب((البداية والنهاية)) و((التفسير))، وكتاب في ((جمع المسانيد العشرة)) واختصر ((تهذيب الكمال)) وأضاف إليه ما تأخر في ((الميزان)) . سماه ((التكميل)) و((طبقات الشافعية)) وله ((سيرة صغيرة)) وشرع في أحكام كثيرة حافلة كتب منها مجلدات إلى الحج، وشرح قطعة من ((البخاري)) وغير ذلك .
وتلامذته كثيرة، منهم ، ابن حجي، وقال فيه : أحفظ من أدركناه لمتون الأحاديث، وأعرفهم بجرحها، ورجالها، وصحيحها، وسقيمها، وكان أقرانه وشيوخه يعترفون له بذلك . وما أعرف أني اجتمعت به على كثرة ترددي إليه إلا واستفدت منه .
وقال غيره كما قاله ابن قاضي شهبة في ((طبقاته)) - كانت له خصوصية بابن تيمية ومناضلة عنه واتباع له في كثير من آرائه، وكان يفتي برأيه في مسألة الطلاق، وامتحن بسبب ذلك وأوذي . وتوفي في شعبان ودفن بمقبرة الصوفية عند شيخه ابن تيمية . انتهى .
أقول رحم الله الحافظ بن كثير فإن لم يكن فقيه محدث بعد هذه الترجمة الحافلة بالعلم والمعرفة فمن يكون الفقيه يا ترى ، سبحانك ربي أتوب إليك وأستغفرك إنك أنت التواب الرحيم .